C’est la question que tout le monde se posait depuis la découverte de la colonie en 2022, et nous avons enfin la réponse !
Mais revenons d’abord sur l’historique de cette colonie qui outre l’enjeu chiroptérologique important constitue également une superbe opportunité de partenariat, formation et sensibilisation du public étudiant et personnel enseignant du lycée agricole.
C’est au gré d’une simple intervention en mai 2022 sur le protocole Vigie Chiro du Muséum National d’Histoire Naturelle aux étudiants en Gestion Protection de la Nature (GPN) qu’a été identifiée la présence de chauves-souris dans les joints de dilatation au-dessus des fenêtres. D’abord quelques grains de guano, une pipistrelle repérée dans les fissures à la lampe torche, et pour terminer une sortie de gîte avec les étudiants dans l’ambiance Stars Wars, avec des cris fusant dans tous les sens et des individus sortant de divers endroits de la façade.
Au moins 3 espèces observées en sortie de gîte ce soir-là, dont le molosse de Cestoni, une des plus grandes chauves-souris d’Europe, connue pour ses mœurs fissuricoles au sein des falaises. Un premier comptage partiel par l’intérieur des bâtiments est réalisé par des étudiants de GPN dans le mois qui suit, le résultat confirme nos espoirs : 78 molosses et 32 pipistrelles, comptés sur une partie seulement des fenêtres, la plupart des pièces étant inaccessibles aux étudiants. Les trois bâtiments sont concernés, à tous les étages et à différentes orientations.
Photo de Yohan Peyrard
Au vu des contraintes liées à l’accès à l’intérieur des pièces, il est décidé de tenter des comptages par l’extérieur, en sortie de gîte au moment du coucher du soleil. Autant profiter de l’opportunité d’un grand nombre d’observateurs, motivés qui plus est : les étudiants de GPN et plusieurs enseignants ! Et bien évidemment, toujours au rendez-vous plusieurs membres du Groupe Chiroptères Rhône-Alpes (GCRA) !
L’identification des espèces pipistrelles VS molosses est « facile » : pipistrelles = petites chauves-souris qui sortent les premières ; molosses = grosses chauves-souris qui sortent après les pipistrelles, quand on commence à entendre de nombreux cris très aigus. En effet, le molosse de Cestoni, au-delà de sa grande silhouette de 40 cm d’envergure, est reconnaissable auditivement par ses cris d’écholocation audibles à l’oreille humaine. Il n’est donc pas nécessaire d’avoir des détecteurs à ultrasons pour l’entendre, ce qui facilite grandement son identification et nous alerte de sa sortie prochaine.
Depuis 2023, 8 comptages en sortie de gîte ont été réalisés et nous ont apporté plusieurs informations :
- Importante colonie de molosse de Cestoni (avec un maximum de 188 individus comptés en mai 2023) et de pipistrelles (principalement pipistrelle commune) (avec un maximum de 249 individus comptés en septembre 2024).
- Présence sur l’ensemble des bâtiments, mais principalement sur le bâtiment « Sud ». Toutes les façades et tous les étages sont utilisés.
- Beaucoup de mouvements : ce ne sont jamais les mêmes fissures qui sont utilisées au cours des différents comptages.
Mais de nombreuses questions restent en suspens, et notamment une importante pour définir l’enjeu du gîte : y a-t-il de la mise-bas du molosse de Cestoni ? En France, en dehors de la population de Nice, où de nombreux gîtes de mise-bas de l’espèce viennent d’être identifiés ces dernières années dans des bâtiments, seul le lycée de Sisteron accueille une colonie importante de molosse de Cestoni, mais à priori sans reproduction de l’espèce. En Ardèche, l’espèce est commune et très régulièrement entendue, notamment dans le secteur des gorges de l’Ardèche où de nombreux individus gîtent derrière des écailles et fissures des falaises, sans identification néanmoins de colonie de mise-bas jusqu’à maintenant.
Un engouement émerge alors des membres du GCRA et notamment de Gauthier qui se donne pour objectif à l’été 2025 de confirmer (ou pas) la mise-bas du molosse de Cestoni au lycée agricole d’Aubenas. En quelques mois, il peaufine son idée et prépare un dispositif de capture inspiré des filets de canopée. L’objectif : capturer des individus en sortie de gîte et pouvoir mettre en évidence des indices de reproduction : femelle allaitante ou jeune de l’année.
Le 24 juillet, un nouveau comptage en sortie de gîte permet d’identifier les fenêtres où se trouvent de nombreux individus. Le lendemain soir, le dispositif de capture (2 filets l’un au-dessus de l’autre) est installé devant un groupe de 6 fenêtres où une quinzaine d’individus sont sortis la veille des fissures des encadrures. Les filets sont fixés depuis la toiture du bâtiment à l’aide d’un système de poulies et de cordelettes.
Photo de Pierre Blachier
Le soir tombe…et les molosses aussi ! 15 individus sont capturés au total, dont seulement 2 mâles. Les autres individus sont toutes des femelles … allaitantes, d’après les belles « M2 » (mamelles « mâchouillées ») qui s’observent très facilement. Il est rare de voir des molosses de près : leur caractère très tranquille ne collant pas avec leur nom, leurs oreilles arrondies, leur longue queue non rattachée par le patagium…
Cette soirée est donc un succès qui permet de confirmer le statut de gîte de reproduction du lycée agricole pour le molosse de Cestoni, ce qui en fait le premier gîte de mise-bas connu de l’espèce en Auvergne-Rhône-Alpes.
Cette confirmation soulève de nouveaux questionnements : où se cachent les jeunes molosses ? Aucun n’ayant été observé dans les fissures, ni capturé… Et quelles sont les critères de choix des fissures comme gîte pour les molosses : exposition, température, configuration, largeur, etc. Autant de sujets à éclaircir, avec l’aide des étudiants dans le cadre des projets tutorés notamment.
Un grand merci à Eléonore Coste, professeure au lycée agricole, qui assure le lien avec les étudiants et le personnel enseignant depuis la découverte de la colonie, et à Monsieur Anicette-Mondelis, directeur du lycée agricole d’Aubenas, qui nous a autorisé l’intervention.